1999年のマスターズ // オラサバルがジャケットに合う

かつて足の故障でゴルフ選手としてのキャリアが危ぶまれたホセ・マリア・オラサバルだが、オーガスタで2度目の優勝を果たした。

歓声はアメンコーナーに響き渡り、足元の地面が震えた。ホセ・マリア・オラサバルは13番グリーンに一人ぼっちで立ち尽くし、松林に響き渡る歓声に耳を澄ませていた。その歓声は自分に向けられたものではないと分かっていた。

キャリアの暗黒時代には人付き合いを避け、再びこのような舞台に立つことがあるのか​​どうか考えていた彼にとって、この騒ぎは彼を活気づけるだけだった。

ゴルフ界で最も人気のある選手の一人が、マスターズの最終ラウンドで劇的な25フィートのイーグルパットを決めて首位に立ったばかりで、今度はオラサバルの使命は、グレッグ・ノーマンと同点にするために自らパットを決めることだった。

「ティーオフする前から、みんながグレッグを応援してくれるだろうと分かっていたんだ」とオラサバルは言った。「『覚悟しておけ』って自分に言い聞かせた。あの歓声と叫び声は本当に楽しかった。それがこのトーナメントの特別なところなんだ」

オラサバルは落ち着いて21フィートのバーディーパットを沈め、ノーマンと同点に追いつき、マスターズ2度目のタイトル獲得に向けてオーガスタ・ナショナル・ゴルフクラブで大きな転機が訪れた。

ノーマンは、逃れられないグリーンジャケットを目指していたが、スペイン人選手から首位を奪うことはできなかった。シャークが残り5ホールを2オーバーパーでプレーする一方、オラサバルは1アンダーでプレーした。

70を切る選手がいなかったこの日、彼は1アンダー71をマークし、通算280、8アンダーでデービス・ラブ3世に2打差をつけて勝利を収めた。マスターズでトップ5入りは8回だが優勝はない不運なノーマンに3打差をつけていた。

3年前、原因不明の足の病気のせいでキャリアが終わってしまうのではないかと心配していた33歳のオラサバルにとって、これは感動の勝利だった。

「特に私が経験したことを考えると、今のこの瞬間の気持ちを表現するのは非常に難しい」と、1994年にマスターズ初優勝を果たしたオラサバルは語った。「自分自身をとても誇りに思っている。」

「最悪の状況だった時は、こんなことがまた起こるなんて想像もしていませんでした。もう二度とゴルフはできないと思っていました。でも、今こうしてグリーンジャケットを着て皆さんの前に立っていることは、あの頃は夢にも思わなかった偉業です。」

今回落ち込んだのは、最終ラウンドで首位を維持、もしくは首位を分け合った6人のプレーヤーのうちのラブ（71）とノーマン（73）だった。

ボブ・エステス（72）とスティーブ・ペイト（73）は4位タイ、リー・ウェストウッド（71）は6位タイに終わった。いずれも一時首位に立った。デビッド・デュバルは序盤に追い上げを見せたものの、この日最低の70で6位タイに終わった。

オラサバルはマスターズで複数回優勝した14人目の選手となったが、この優勝はノーマンが全英オープンで2度優勝したことに加え、さらに優勝を飾ることができなかったことでも記憶に残るだろう。

「96年の方が今よりずっとがっかりした」とノーマンは、ニック・ファルドに6打差をつけられていたにもかかわらず最終ラウンドで敗れたことについて語った。「それは間違いない。あの大会は全く違う状況だった。今週は成功と悲しみが入り混じった1週間だった」

44歳になり、肩の大手術から1年が経ったノーマンは、再び試合に出場できることを喜んでいた。しかし、大会の行方が決まると、勝利に必要なショットを打てなかった。

ノーマンは11番ホールで20フィートのバーディーパットを決めてオラサバルと同点に追いついたが、12番ホールではボギーで同点に追いついた。パー5の13番ホールでは、4番アイアンの第2打を旗の25フィート先でグリーンに打ち込んだ。

彼がパットを転がしてインした瞬間、今日は彼の日になるかもしれないという予感がした。そして、オラサバルがすぐにパットを決め、空気は一変した。

パー5の15番ホールでは、再びドライブを右に押し出し、グリーンを狙うチャンスを阻んだ。レイアップ後、ノーマンはホールまでわずか98ヤードという距離だったが、サンドウェッジで右バンカーに打ち込んだ。強烈なショットを放ち、パーパットをリップアウトして2打差に詰め寄った。

一方、ラブはパー3の16番ホールで1ホールリードしており、奇跡的なチップショットで信じられないバーディーを奪い、オラサバルにわずか1打差で追いついた。

「何かすごいことをしなければならなかった。バーディーをいくつか取らなければならなかった」とラブは語った。

しかし、それだけでは十分ではなかった。オラサバルが同じホールで6番アイアンの勝負強いショットを3フィートにつけ、さらに危ないパットを沈めたのだ。これでラブに2打差、そして同じホールで6フィートのバーディパットを外したノーマンに3打差をつけた。

オラサバルは17番ホールでドライバーショットが振るわなかったものの、見事なリカバリーショットでグリーンに打ち返し、7フィートのパーパットを沈めて2打差で18番ホールを終えた。これで彼は72万ドルの優勝賞金獲得を確信した。

「94年にここで初めて優勝した時、それが私にとって初めてのメジャー大会だった」と彼は言った。「ジャケットや勝利を心から喜ぶだけの知識も時間もなかった。今回は、以前よりもずっと喜ぶだろうと確信している」