日産オープン・アット・リビエラ：スタドラー、パターは失うもタッチは失わず

木曜日のティータイムの数分前、クレイグ・スタドラーはバッグに手を伸ばし、何か大切なものがなくなっていることに気付き、がっかりした。

それは彼のパターだった。ああ、そうだ。水曜日の夜、リビエラカントリークラブのロッカールームの外のテーブルに立てかけてあったのを覚えていたパターだった。

それはスタドラーがもう持っていなかったパターだった。ゴルフコースではパターがかなり重宝するので、スタドラーは必死だった。

彼はロッカーに走って戻り、誰かが試してみるようにと渡してくれたもの、今まで本当に忘れていたものを引っ張り出した。

こうして日産オープン初日、スタドラーはダイエット中の熊手のような安物のパターを使い、14番ホールで40フィートのバーディーを沈め、18番ホールでは15フィートのバーディーを決め、第1ラウンドで首位を分け合った。

スタッドラー選手は、リビエラの柔らかいフェアウェイと驚くほど硬いグリーンで67を叩き出し、スティーブ・エルキントン選手とロバート・レン選手もそれぞれ自分のパターを使用したにもかかわらず、スタッドラー選手に匹敵するスコアを記録した。

スコット・シンプソン、チップ・ベック、デビッド・トムズは、涼しく風の強い日に68打をマークし、そのうち23打がパーを切ったが、雨で濡れたラフに沈んで命を落とす者は一人もいなかった。

確かに、リビエラはコンディションのせいでよりタフなプレーを強いられたが、スタドラー自身にも問題があった。彼がパターを紛失したのは今回が初めてではない。1992年ペブルビーチでの全米オープン前、そして1993年バルタスロールでの全米オープン前にもパターを紛失している。

スタドラーはパターを取り戻す最善の方法は懇願することだと判断した。

「フロントページに小さな枠をつけて、『Bring It Back!』って書いてもいいかもしれない。でも、ベン・クレンショーのパターとは少し違うね。」

いや、そうではないかもしれない。でも、スタドラーは3年近くも使っていた。いずれにせよ、スタドラーは自分のパターを持っている人が大切に扱ってくれることを願っている。

「誰かがそれを持っている」と彼は言った。「僕よりも上手く使ってくれるといいんだけど」

スタドラーのラウンドは、1番ホールで右フリンジから約15フィートのチップインでイーグルを奪って始まったが、2番ホールでは40フィートから3パットを打った際に新しいパターのせいで失敗してしまった。

しかし、最後の5ホールで2つのバーディーを奪ったことで、スタドラーのパターに対する考え方は一変した。彼は今日もパターを使うつもりだ。

「もう一度チャンスを与える価値がある」と彼は言った。

エルキントンにとって、リビエラツアーへの最新のチャンスは、昨年8月に最終日に64を叩いてPGA選手権で優勝したときとほぼ同じくらい良いものだった。

エルキントンは、自分が良いプレーをした理由の一つは、ベックが1988年にリビエラでやったことを覚えていたからだと語った。

「彼はすべてのショットをフェードアウトさせた」とエルキントンは言った。「あの日は多くのことを学んだ。リビエラはフェーダー向きのコースだ。ベン・ホーガンはフェーダーを打つからこのコースが大好きだった。僕にはぴったりのコースがたくさんある。フェーダー向きだ」

午後、ユーカリの木々を風が吹き抜ける中、エルキントンは首位打者の中で唯一プレーを続けた。そのため、エルキントンは67打という結果に安堵し、感謝の気持ちを表した。

「僕にとって、ただ幸せな一日だった」とエルキントンは語った。

フレッド・カプルス、ラニー・ワドキンス、スティーブ・ストリッカー、カーク・トリプレットも好調で、首位と2打差の2アンダー69。さらにその後ろには、コーリー・ペイビン71、ジョン・デイリー73、ベン・クレンショー74、フィル・ミケルソン75が続いている。

シンプソンは「犬のようにプレーした」と語ったが、16番と18番でボギーを打たなければ、68というスコアはもっと良いものになっていただろう。

少なくともシンプソンには、南カリフォルニア大学時代のルームメイト、スタドラーがいて、良い仲間だった。二人は学生時代の3年間、同じ家で暮らし、スタドラーは蚤の市へのお出かけなどで家具を揃えていた。

シンプソン氏は、この家はゴルファーにとってもタップインバーディーと同じくらい気に入る家だと語った。

「一部屋にゴルフ練習場があったんだ」と彼は言った。「夜になると9番アイアンでゴルフをしていたよ。窓ガラスをたくさん割った。ピンボールもよくやって、授業も何度かサボったよ」

要するに、それはまさに完璧な教育に近いものでした。基本的に子供のためのものだったので、家の中で物事が手に負えなくなることはめったにありませんでした。シンプソン氏によると、目玉の一つはゴキブリを電子レンジに入れることだったそうです。

「たくさんありましたよ」と彼は言った。「楽しかったです」

シンプソンさんは、昔のルームメイトは、ちょっと忘れっぽかったり、練習はあまり得意ではなかったりしたけれど、いつも楽しい人だったと話した。

「パターを失くす人がいるとしたら、クレイグだというのは驚きではない」とシンプソンは言った。「彼は今日、新しいパターを使うのが正解だ。そうすれば、新しいパターで練習する必要もなくなる。」

ねえ、スタドラーはおそらく練習はとにかく過大評価されていると言うでしょう。

リーダーたち

プレイヤー: スコア

クレイグ・スタドラー: 33-34--67

ロバート・レン：34勝33敗67分

スティーブ・エルキントン: 33-34--67

スコット・シンプソン: 32-36--68

チップ・ベック：35勝33敗68分

デビッド・トムズ: 35-33--68

* 総合点：C4

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