完璧なパット：カスタムクラブ

ケイト・デイリーによる文

この起業家物語は1989年、マウンテンビューの小さな車一台分のガレージから始まりました。しかし、これはシリコンバレーの典型的な物語ではありません。趣味を国際的なビジネスへと発展させたこの男は、数十年経った今でもなお、その創造のプロセスをコントロールし、楽しんでいます。それは、彼自身が会社、ケビン・バーンズ・ゴルフそのものだからです。

ケビンの代表的な製品は、ツアープロ（最終数えて50人の優勝者）でもたまにプレーするプレーヤーでも、個々のゴルファーの特定の要望やニーズを満たすように計測され、設計されたカスタムミルドパターです。

シャフトとグリップは仕入れていますが、パターの他のパーツはすべて自分で製作しています。特許を取得した生体認証フィッティングプロセスと、オフィスビルで稼働させている巨大なコンピュータ数値制御マシンを駆使しています。量よりも質を重視するケビンは、毎年世界中の顧客のために何千本ものパターを製作しています。

ロスアルトスヒルズで育ったケビンは、テニスを楽しんでいましたが、17歳でゴルフを始め、セントフランシス高校からガン高校に転校した頃でした。チコ州立大学でビジネスを専攻した後、父親が経営する保険代理店、スカリー・バーンズ・アンド・カンパニーに就職しました。ケビンは父親のことを「木工について多くのことを教えてくれた職人」と表現しています。

オフィスのデスクに座っているのが退屈になり、パロアルトのVisual Golfのオーナーからクラブの修理を手伝ってほしいと頼まれた時、ケビンは快諾し、保険を辞めました。人生を変えるキャリアの転換を告げた時のことを、彼は「母は泣きました」と振り返ります。1989年、彼はパロアルト市営ゴルフコース（現Baylands）で副業をしながら、マウンテンビューのホープストリート811番地にある小さなガレージでクラブ修理会社Kevin Burns Golfを設立しました。

1991年、当時の品質と職人技に不満を抱いたケビンは、より優れたパターの設計と製造に注力し始めました。2年後、妻と家を買うために貯めたお金で、最初のミルを購入しました。「スイッチの入れ方さえ知りませんでした」と彼は当時を振り返ります。「3年間、機械工を雇って一緒に仕事をしてもらいました。彼にすべてを教わり、今では自分ですべてやっています。」

ケビンの大きな飛躍は1996年に訪れました。ステンレススチール製のパターヘッドに銅を初めて挿入した彼は、ロサンゼルスで開催された日産オープンで名を馳せました。PGAツアープロのクレイグ・スタドラーは、大学時代の友人との会話に気を取られ、トーナメント中にパターを置き忘れてしまいました。彼はキャディーに頼み込み、ケビンが以前披露していたパターを取ってきてもらいました。スタドラーがケビン・バーンズのパターで最後のショットを沈め、優勝を飾る様子を、何百万人ものテレビ視聴者が見守ったのです。

1999年、ケビンはパターの重量にタングステンを初めて採用し、同年、ホセ・マリア・オラサバルがケビン・バーンズ製パターを使用してオーガスタのマスターズで優勝しました。2000年代初頭、ケビンはブリヂストンゴルフジャパンと提携し、その後、カスタムフィッティング事業の開発に専念しました。

「予想以上に大変でした」と彼は振り返る。「立ち上げから運営開始まで10年もかかりました」。今、ケビン・バーンズ・ゴルフは彼をかつてないほど忙しくさせている。「コロナ禍では大忙しでしたが、ゴルフ界にとっては良い状況でした」とケビンは言う。「それに、私が本当に素晴らしいものを作っているという評判も広まっています」。ケビンは注文処理に追われ、昨年秋には新規の受注を停止せざるを得なかった。そして、多くの人と同じように、彼もサプライチェーンの問題に直面した。幸いにも、彼はしばらく前に456ポンドのステンレス鋼を備蓄していた。

ケビンは、プレーヤーのパッティング姿勢、頭、目、背骨の位置、そして体重配分を読み取り、ゴルファーのセットアップとスタイルを計算する生体認証アームを備えた機械を設計しました。長さ、ライ角、ロフト角、重量などの測定値はすべて、パターの製造時に考慮されます。彼のパターの価格は1本あたり700ドルから4,000ドルです。

マウンテンビューのガレージに続いて、ケビンはサニーベールに店を開き、その後10年間サンノゼで営業しました。その後、自宅に近いサンカルロスに事業を移し、その後しばらくサンタクララに拠点を移しました。2020年にはヘイワードに現在の店舗兼工房を設立しました。そこでケビンはカスタムフィッティングを行うほか、サンフランシスコのカリフォルニアゴルフクラブなどの地元のコースでモバイルデモデーを開催したり、Zoomを使ったデモセッションではフィッティングマシンではなく、熟練した目で確認しながら作業を行っています。

ケビンの次の目標は、日本、インドネシア、タイに公認フィッティングスタジオを設立することです。部品をこれらの拠点に送り、仕上げが異なる5種類のパターを海外で組み立てることで、ヘイワードで全てを組み立てる必要がなくなります。

ケビンの息子、ブレンダンは大学進学前はカナダでホッケーをプレーし、現在はアリゾナ大学に通っています。彼はすでにケビン・バーンズ・ゴルフの最高執行責任者として貢献していますが、成功しているこの家業の要は依然としてケビン自身です。「私は設計と製造を担当しています。59歳で、62歳までには引退したいと思っていますが…」とブレンダンは笑顔で認めます。「私以上にうまくできる人はいないんです。」

ケビンは最近ソフトウェアをアップグレードし、生産量を増やし、現在の約1ヶ月の納期を短縮するために、人員、機械、ロボットを追加する予定です。しかし、常に一つだけ気が散ることがあります。天気が良くなると、外に出てゴルフをもっとプレーしたくなるのです。以前のハンディキャップ5を取り戻せるかどうか試してみたいのです。